小年并非专指一个节日，由于各地风俗，被称为小年的节日也不尽相同。小年期间主要的民俗活动有扫尘，祭灶等。

小年在各地有不同的概念和日期，北方地区是腊月二十三，南方地区是腊月二十四，江浙沪地区把“腊月廿四”和“除夕前一夜”都称为小年，南京地区称正月十五的元宵节为小年，云南部分地区是正月十六，西南和北方部分少数民族地区是除夕。

小年也意味着人们开始准备年货，准备干干净净过个好年，表示新年要有新气象，表达了中国劳动人民一种辞旧迎新、迎祥纳福的美好愿望。

小年的前几天，家家打扫房屋，意为不让灶王爷把土带走据《拾遗记》记载此俗可追溯到三千多年前，当时它汉先民驱疫鬼，祈安康的宗教仪式。  后"尘"与"陈"谐音，故扫尘也就是把陈旧的东西一扫而光，这既指庭院内的陈年积垢，也指旧岁中遇到的不快。 

祭灶，即祭送灶神升天，因此小年也叫祭灶节。据民间传说，灶王爷本是天上的一颗星宿，因为犯了过错，被玉皇大帝贬谪到了人间，当上了"东厨司命"。他端坐在各家各户的厨灶中间，记录人们怎样生活，如何行事，每年腊月二十三，灶王爷都要上天向玉皇大帝禀报这家人的善恶让玉皇大帝赏罚。 

人们在腊月二十三都要祭灶，灶君神像，贴在锅灶旁边正对风匣的墙上。两边配联多为"上天言好事，下界保平安下联也有写成"回宫降吉祥"，横批是"一家之主"。中间是灶君夫妇神像，神像旁边往往画两匹马作为坐骑。

在灶王像前的桌案上供放糖果、清水、料豆、秣草;其中，后三样是为灶王升天的坐骑备料，祭灶时，还要把关东糖用火融化粘住灶王爷的嘴，让它不在玉帝那里讲坏话，也有意为让灶王的嘴甜，光说好话。然后将灶王爷像焚烧，谓之"升天"，边烧边磕头祷告：上天言好事，下界保平安"。有的地方烧假马、放鞭炮送灶王爷骑马上天。上世纪50-60年代，祭灶王爷的习俗逐渐消失，但吃灶糖(一种又粘嘴又粘牙的麦芽糖)和打扫房屋的习俗仍流传至今。

民间有"男不拜月，女不祭灶"的习俗，因此祭灶王爷，只限于男子。近代却多数由家庭主妇来充当祭灶的角色。

另外，大年三十的晚上，灶王还要与诸神来人间过年，那天还得有"接灶"接神"的仪式。等到家家户户烧轿马，洒酒三杯，送走灶神以后，便轮到祭拜祖宗。